Os cientistas definem o Árctico como a região acima do Círculo Polar Árctico, uma linha imaginária que circunda o globo em 66º33 "N. O Círculo Polar Árctico marca a latitude acima da qual o sol não se põe no solstício de verão, e não sobe no horizonte no solstício de inverno. No Pólo Norte, o sol nasce uma vez a cada ano e põe-se uma vez por ano, havendo seis meses de dia contínuo e seis meses de noite contínua. Nas latitudes mais baixas, mas a norte do Círculo Polar Árctico, a duração de dia e de noite contínua é progressivamente mais curta. Estes fenómenos são o resultado do movimento de translação da Terra e da inclinação do eixo terrestre.
Alguns cientistas definem o Árctico como sendo a área a norte da linha das árvores, onde o solo está gelado e a paisagem é pontilhada por arbustos e líquenes. Outros investigadores definem o Árctico com base na temperatura. Usando esta definição, o Árctico inclui quaisquer locais em altas latitudes, onde a temperatura média diária de verão não sobe acima de 10 graus centígrados (50 graus Fahrenheit).