O Deserto do Sahara, maior
deserto quente do mundo, localiza-se no Norte da África e tem uma área de 9 065
000 km². O nome Sahara é uma transliteração da palavra árabe صحراء, que por sua vez é a
tradução da palavra tuaregue tenere (deserto). Em todo o Sahara, distinguem-se
duas zonas distintas, uma constituída por dunas e designada Erg, e outra
bastante pedregosa designada Hamadas.
A área de Siwa corresponde a zona de Erg,
tendo o seu expoente máximo no grande Mar de Areia. A zona que envolve os oásis
de Baharyia e Farafra correspondem ao deserto pedregoso, sendo que nas
imediações de Baharyia o deserto é negro e em Farafra é branco.
O Deserto Negro
que rodeia o oásis de Baharyia é bastante extenso e a sua coloração resulta da
existência de basaltos (rocha vulcânica) na área.
Já nas imediações do oásis de
Farafra, a cor negra da lugar ao branco e o deserto exibe formas fabulosas de
erosão eólica talhadas no talco. No Deserto Branco são comuns as formas tipo
cogumelos que exibem brilhantemente a acção erosiva do vento sobre a rocha.
Deste processo designado por deflação selectiva (porque só as areias e pó em
suspensão no ar são responsáveis pela erosão) resulta diversos tipos de
superfícies desérticas. Podem ficar a descoberto extensas áreas de rocha nua e
polida, como no Deserto Branco, ou desertos de areia, como acontece em Siwa.
Grande parte do Deserto Branco é
formado por rocha nua e por extensões de cascalho que lhe foi retirada pela
acção do vento. A areia vai-se depositando em locais mais resguardados.
De acordo com alguns estudos recentes, o
deserto do Sahara já terá sido mais húmido do que é hoje, tendo apresentado um
clima e por consequencia um bioma também distinto. O seu clima terá sido tão
diferente que recentes estudos revelaram que o Rio Nilo corria antigamente para
o Oceano Atlântico em vez de desaguar no Mar Mediterrâneo. Esta alteração terá
ficado a dever-se a uma mudança de poucos graus no eixo de rotação da Terra que
provocou, há cerca de 10 mil anos, uma grande transformação climática gerando o
Sahara actual. O deserto é rico em história geológica e exibe diversos fósseis
desde dinossauros e outros animais e plantas.
