O taoismo é uma religião difícil
de definir, por várias razões. Primeiro, o seu fundador é uma figura sobre a
qual pouco ou quase nada é conhecido em termos históricos. De seu nome Lao Tzu
e supostamente nascido no século VI a.C., é o presumível autor de 2 textos, o
Tao Te Ching e o Hua Hu Ching, ambos estruturados em 81 capítulos e cheios de
alegorias, analogias e afirmações paradoxais. Segundo, é uma religião que nunca
se expandiu para além do território chinês, com excepção da recente
"descoberta" por parte do mundo ocidental. Por último, é uma religião
que não tem rituais característicos que a distingam das demais (nomeadamente do
budismo), sendo dado muito mais ênfase a um conjunto de doutrinas e práticas
que sobreviveram ao passar dos séculos, formando simbioses com outras
religiões. Hoje, o taoismo tem pouquíssima expressão oficial, existindo apenas
uma organização com sede em Pequim e responsável por um templo na capital.

Nos textos taoistas, é
apresentada uma concepção do mundo em que os (aparentemente) opostos fazem, na
realidade, parte do mesmo conjunto harmonioso, sendo o exemplo mais famoso o
dos princípios masculino e feminino, Yin e Yang. De acordo com a doutrina do
Tao (literalmente, "significado"), o Universo é regido por uma
energia ("chi") que, pelas suas diferentes manifestações e
transformações, é responsável por todas as coisas. O objectivo do Homem deve
ser ultrapassar a ideia de individualidade e, com base em diferentes técnicas,
conseguir reconhecer a sua verdadeira identidade e assim compreender o Tao.
Estas ideias foram, naturalmente,
desenvolvendo-se ao longo de séculos, moldando a maneira de pensar do povo
chinês e influenciando decisivamente o confucionismo e budismo. Ainda hoje, por
exemplo, as práticas do tai chi e do feng shui fazem parte da vida quotidiana
dos chineses e são cada vez mais populares no Ocidente.
O tai chi (cujos praticantes
podem ser observados em qualquer jardim público, de manhã cedo ou ao final da
tarde) é um conjunto de posturas, movimentos e técnicas de respiração que têm
como objectivo melhorar a fluidez da energia pelos "canais" do corpo
humano, com efeitos benéficos para o corpo e espírito.
O feng shui baseia-se na ideia
que a circulação benéfica da energia dentro de nossas casas é importante para o
nosso bem-estar e depende de factores como a localização da casa, os materiais
de construção utilizados e a disposição das divisões. Estas ideias ditavam, por
exemplo, onde e como eram construídos os túmulos dos imperadores e ainda hoje
têm influência na edificação moderna nas cidades chinesas.
No taoismo impera também a ideia
que, se o Homem tomar plena consciência da sua verdadeira natureza, então
poderá alcançar aquela qualidade ter a imnortalidade só digna dos Deuses: a
imortalidade. Com este fim em mente, foram sendo desenvolvidas técnicas pelos
mestres taoistas que levam a um aumento da longevidade e até à conservação da
juventude. Estas práticas podem dividir-se em dois tipos: externas e internas.
As primeiras baseiam-se na procura de uma substância (um "elixir da
vida") capaz de conceder a imortalidade aquele que a tivesse em seu poder.
As segundas são um conjunto de métodos de meditação e contemplação (em algumas
correntes de pensamento, conjugados com práticas sexuais) que levam ao
rejuvenescimento e por fim à imortalidade.